2026年世界杯将首次扩军至48支球队，比赛规模显著扩大。为适应这一变化，国际足联确定正赛阶段采用“12个小组、每组4队”的分组模式。这意味着所有参赛球队首先被平均分配到12个小组中，每个小组进行单循环比赛，每队打3场。
与以往32队时代“小组前两名出线”不同，2026年世界杯的晋级机制更为复杂：每个小组的前两名（共24队）直接晋级淘星空体育平台汰赛，同时成绩最好的8个小组第三名也将获得出线资格。这样一来，共有32支球队进入淘汰赛阶段，后续赛程从1/16决赛开始。
由于12个小组的第三名球队需要横向比较，国际足联设定了明确的排名标准。首先比较各队在小组赛中的积分；若积分相同，则依次参考净胜球、总进球数、相互交锋战绩（如适用）、公平竞赛积分（黄红牌数量），最后可能通过抽签决定。需要注意的是，不同小组的比赛强度存在差异，因此仅看胜负场次并不足以判断排名，必须依据统一的积分和数据标准进行排序。
分组通过抽签完成，通常依据国际足联的世界排名将48支球队分为四个档次，每档12队。抽签时确保每个小组包含来自四个不同档次的球队，以平衡各组实力。此外，出于政治或安全原因，某些球队可能被设定为“不能同组”，这类回避原则也会在抽签中执行。同时，为避免同一洲际球队过度集中，部分大洲（如欧洲）设有“每组最多两队”的限制，而其他大洲则可能允许更多代表队出现在同一小组。
新赛制下，小组赛阶段比赛场次增至72场（12组×6场），淘汰赛阶段则有32队参与，总比赛数达104场。这意味着更多国家有机会亮相世界杯，也增加了冷门和戏剧性出现的可能性。尤其值得注意的是，即使一支球队在小组赛中仅取得1胜2负，仍有可能凭借积分和净胜球优势成为“最好的第三名”而出线，这大大提升了小组赛后两轮的悬念和竞争激烈程度。
2026年世界杯的12组48队赛制，核心在于“小组前二直接晋级+8个最佳第三名递补”的组合规则。这种设计既保留了小组赛的竞争性，又为表现尚可但未能进前二的球队提供了机会。对于观众而言，这意味着更多比赛、更多变数，也要求更细致地理解排名逻辑，才能准确判断哪些球队有望走得更远。
